Основных целей применения фильтров можно выделить пять:

- изменение спектрального состава света;
- ослабление светового потока для съемки с длительными выдержками и открытой диафрагмой;
- анализ степени поляризации;
- получение спецэффектов;
- применение не по прямому назначению, для защиты объектива от механических повреждений (царапины, пыль, брызги).

Фильтры можно разделить на 4 группы.

1/ Поглощающие или пропускающие свет в определенном диапазоне длин волн. К ним относятся: УФ, Skylight, голубой, желто-зеленый, желтый, оранжевый, красный, ИК, зональные и конверсионные фильтры.
В цифровых аппаратах фильтры, отсекающие УФ и ИК излучение, уже установлены, поэтому установка дополнительных фильтров серьезного влияния не окажет, кроме случаев, когда встроенный в аппарат фильтр может убираться. Цветные фильтры также уже установлены и их эффект, обычно важный только в Ч/Б фотографии, может быть получен в графическом редакторе при преобразовании цветного изображения в монохромное.
2/ Нейтральные фильтры. В некоторые аппараты они также встроены и применяются для ограничения светового потока вместо диафрагмы или совместно с ней. Эти фильтры не изменяют спектральный состав проходящего через них света. Могут быть полезны для получения длительных выдержек (например, при съемке воды) и для съемки при полностью открытой диафрагме в условиях, когда самая короткая выдержка не может ограничить световой поток до приемлемого значения (пример — съемка портрета на улице в солнечный день). Частным случаем таких фильтров являются градиентные. Они позволяют уже при съемке уменьшить динамический диапазон сюжета так, чтобы и света, и тени проработались хорошо. Такой фильтр бывает полезным в сюжетах типа «вверху — светлое небо, внизу — темная земля». Градиентные фильтры с центральной симметрией применяются для компенсации виньетирования некоторых объективов.
3/ Поляризационные фильтры. Такой фильтр еще на этапе съемки дает возможность отсечь поляризованный свет, что позволяет убрать блики с неметаллических поверхностей (вода, стекло) и сделать цвет безоблачного неба более «глубоким» — при этом снимок становится более контрастным, на небе лучше видны облака. Смоделировать действие такого фильтра на компьютере невозможно.
«Эффектные фильтры». По сути, это не фильтры, а оптические насадки, состоящие из призм, дифракционных решеток и рассеивающих элементов. Они могут применяться как для научной съемки, так и для получения художественных эффектов. Их художественный эффект может быть смоделирован на компьютере. Однако компьютерная обработка не способна восстановить истинный спектр неизвестного источника.
Некоторые фильтры первой группы (УФ и Skylight) можно носить постоянно прикрученными к объективу для защиты оптики от механических повреждений, а также пыли, брызг, отпечатков пальцев. Эти два вида фильтров практически не влияют на конечное изображение (разве что Skylight 1A привносит слабый розовый оттенок, а 1В — более сильный). Также продаются и специализированные «защитные» фильтры (по влиянию на конечное изображение аналогичны УФ-фильтрам).

Несмотря на то, что качественные УФ-фильтры практически не уменьшают контраст и резкость в обычных условиях съемки, абсолютно любой фильтр усиливает переотражения света в объективе, что в конечном итоге приводит к ухудшению качества изображения при съемке в сложных условиях. Поэтому при использовании фильтров рекомендуется придерживаться следующих несложных правил:

При покупке фильтра, который планируется использовать в качестве защитного, необходимо обращать особое внимание на качество его просветления (оно должно быть многослойным двусторонним). В целом, на защитном фильтре лучше не экономить – плохой фильтр вполне может превратить «отличный» объектив в «посредственный».
При съемке против света или при наличии ярких объектов в кадре рекомендуется не использовать фильтры – иначе резко возрастает опасность резкого снижения контраста («вуалирование») вследствие боковой засветки или появления паразитного изображения («зайцев»).
Крайне нежелательно надевать более одного фильтра одновременно.
При съемке (особенно с фильтрами!) рекомендуется всегда использовать бленду, которая не только уменьшает боковую засветку, но и обеспечивает определенную защиту оптики от повреждений, капель воды и т. п.